根据史籍记载和出土文物印证，中国南海的海上贸易往来始于秦汉，盛于唐宋，明清时期远及欧美。千百年来连贯中国和东南亚、印度次大陆、中东以至东非的“海上丝绸之路”（或称“陶瓷之路”），在中外交通、商贸往来和文化交流上担当着重要角色。这是一条贯通东西、名符其实的国际航路，从古到今一直在不断扩展。

    “南海海上丝绸之路”形成和发展的历史轨迹清晰地表明，广东一直是“海上丝绸之路”的发祥地，广州一直是“海上丝绸之路”的第一大港（元代除外）和重要港口，历久不衰。这样的省份有这样的港口，不但在中国历史上少有，而且在世界历史上也十分罕见。

    至今广州还保存着许多与海上丝绸之路有关的遗迹和遗物，既有考古遗迹、档案文献、历史画稿，也有铭刻着2000多年中西交往历史印记的建筑。其中包括众多的重要考古发现，如南越王宫、南越王墓、南越国木构水闸遗址、南汉二陵、北京路千年古道等等,以及珠江古航道上的港口史迹，如最早的“海事”见证——南海神庙，明清时期珠江航道上的地标式建筑——莲花塔、琶洲塔和赤岗塔明清三塔，还有广州城标镇海楼。也有反映中西文化交流尤其是宗教文化传入的史迹，如怀圣寺、华林寺、光孝寺、花塔、光塔等史迹。唐宋时期大批来华经商的阿拉伯人带来了伊斯兰文化，并在广州的蕃坊兴建中国最早的清真寺。这些文物古迹见证了佛教僧侣和伊斯兰教徒到广州传教弘法的事迹，历尽沧桑，千百年来屹立不倒。还有体现广州作为古代贸易港和通商口岸发展状况的旧址与遗迹。如目前广州仅存的丝织行业会馆——锦纶会馆，是清代广州丝织业盛衰的历史物证，而现存的清代广州行商花园、外国人墓地和巴斯商人墓地及蕃坊、怀远驿等遗痕，都是清代来华外国人经商和生活的缩影。

    有了这些地上文物，才得以再现千余年来南海海域甚至世界领域的先民，在推动海上贸易和文化交流中所付出的热忱和做出的贡献，也激发人们思索如何更好地促进中国与世界各国的经贸往来和文化交流。

    日前，广州市委书记朱小丹指出：“广州海上丝绸之路‘申遗’工作意义很大，既是保护和弘扬广州独特历史文化的需要，也是提升广州国际影响力的需要。”为了更好地保护和利用这些珍贵的文化遗产，让它们焕发出新的生机，从2007年开始，广州市委、市政府就计划将这些体现广州在海上丝绸之路具有独一无二地位的历史遗迹整合申报世界文化遗产，这一想法得到国家文物局以及中国丝绸之路“申遗”项目专家组的大力支持。

    近日，由广州市文化局组织市属博物馆、考古所的研究力量，把资料和研究成果汇编成《广州海上丝绸之路文化遗产》（三卷本），已交付文物出版社出版，国家文物局也准备将“广州海上丝绸之路文化遗产”项目列入中国“世界文化遗产预备名单”。今后，广州将严格按照世界文化遗产的要求完成申报文本的撰写以及规划、立法和环境整治等一系列申报工作。