近几年，到驻马店旅游的省内外游客都会惊喜地发现，这座有着“豫州之腹地，天下之最中”之称的城市变得愈加秀美起来，垂柳依依的小桥流水，郁郁葱葱的花草树木，粉墙黛瓦的古典建筑……这是我市自2006年，市委、市政府动员全市上下、各行各业全面开展创建中国优秀旅游城市活动，扩大我市知名度和美誉度取得的重要成果。经过全市人民历时3年的共同努力，我市“创优”工作顺利通过检查验收，成功创建了“中国优秀旅游城市”。“创优”工作使我市旅游业得到了长足发展，城市居民生活明显改善，城市形象得以较大提升，促进了全市经济社会的协调发展。
2006年，市委、市政府审时度势，作出了创建“中国优秀旅游城市”的决定，全力打造具有自身鲜明特色的旅游业，并提出将其作为我市国民经济发展支柱产业和城市经济新的增长点的战略构想。
大幕拉开，市委、市政府迅速成立了“创优”指挥部，完善了各专项工作推进组等一整套组织领导体系，明确了人员、职责和任务。坚持了指挥长办公例会制度，实行指挥长分包和值班制度，及时研究解决“创优”工作中的困难和问题，形成了决策科学、指令明晰、调度有序、推动有序的“创优”工作格局。市委、市政府紧紧围绕群众反映强烈的问题，在城市旅游综合服务功能、环境治理、基础设施建设等方面加大投入，强力推进。加快了新城区建设和老城区改造步伐，高标准完成了30条主次干道街景整治、重点建筑物整治及彩化、亮化工作，集中开展了市区周边环境综合整治。同时，在媒体上开设创建“中国优秀旅游城市”专题栏目，宣传报道“创优”工作动态和旅游产业发展情况，使“创优”活动走进家庭、深入人心，在全市形成了“人人知创优、个个为创优、大家争创优”的良好氛围。3年来，全市接待境内外游客1562万人次，实现旅游总收入85亿元。
回顾“创优”工作，不但丰富和巩固了我市精神文明建设的成果，塑造了我市良好的对外形象，更为重要的是通过“创优”，进一步凝聚了民心，鼓舞了干劲，营造了奋发向上的干事创业氛围，形成大景点打造大精品、小景点打造小精品的良好发展格局，实现由旅游资源大市向旅游经济强市的跨越。
在今后的城市改造和建设过程中，全市围绕“一带四区”（沿107国道旅游经济带、嵖岈山生态旅游示范区、薄山湖—铜山湖休闲度假旅游区、竹沟红色旅游区、天中文化旅游区）的总体布局，实施精品名牌战略，着力把嵖岈山、南海禅寺打造成为国际知名的高端旅游产品，成为引领驻马店旅游发展的王牌景区；把薄山湖、铜山（湖）、金顶山、竹沟着力培育成国内一流的旅游精品；全面加快杨靖宇将军故居（纪念馆）、乐山（北泉寺）、彩云谷、白云山、盘古山、宿鸭湖、梁祝故里、天中山文化生态园、棠溪源、龙天沟、凤鸣谷、红石崖等旅游资源的开发建设，努力建设一批特色旅游产品；深入挖掘、加快开发盘古文化、重阳文化、梁祝文化、嫘祖文化、车舆文化等独具天中文化特色的文化旅游产品，使之成为吸引海内外游客的新品牌、新亮点；大力发展乡村旅游，抓住全省实施“百村万户”旅游富民的机遇，大力发展农家乐和以农事体验为主的乡村旅游，做好遂平县嵖岈山镇嵖岈山村和海眼村、确山县竹沟镇竹沟村、汝南县罗店乡双庙村、驿城区胡庙乡韦岗村的规划实施，引导、带动特色旅游城镇、特色村落、特色民俗的快速发展，力争到2015年，年接待海内外游客1600万人次，旅游总收入相当于全市同期国民生产总值的8%左右；旅游直接从业人员达7万人，带动社会关联就业35万人；建成1个国家5A级、5个国家4A级旅游景区，培育3至5个国内旅游知名品牌景区，为把旅游业培育成我市的支柱产业打好基础。